Потомок древних князей-Рюриковичей, принадлежавший к линии тарусских князей, внуков святого Михаила Черниговского, Петр Михайлович Волконский (1776-1852) родился в Санкт-Петербурге, в семье бригадира князя Михаила Петровича Волконского и княжны Елизаветы Петровны Макуловой. Службу начал в конной гвардии, затем был переведен в лейб-гвардии Семеновский полк, где в 1793 году получил свой первый офицерский чин. Будучи с 1797 года полковым адъютантом Семеновского полка, сблизился с его шефом великим князем Александром Павловичем и принял участие в подготовке дворцового переворота 11 марта 1801 года, который привел Александра на российский престол. После переворота Петр Волконский получил чин генерал-майора и был назначен помощником начальника военно-походной его императорского величества канцелярии, а в день коронации Александра I стал генерал-адъютантом.
В кампанию 1805 года Волконский состоял дежурным генералом и генерал-квартирмейстером при командующем русским вспомогательным корпусом генерале Ф. Ф. Буксгевдене, а после соединения с главными силами русской армии под командованием М. И. Кутузова — дежурным генералом объединенной русско-австрийской армии. Под Аустерлицем Волконский отличился, показав необычайное мужество и присутствие духа. Когда бригада С. М. Каменского, атаковавшая Праценские высоты, была отброшена превосходящими силами противника, он, взяв знамя Фанагорийского полка, пошел в атаку на французов. Фанагорийцев поддержали солдаты Ряжского пехотного полка и в едином порыве ударили на неприятеля. Трижды французы контратаковали и трижды русские отбрасывали их назад. Кутузов, на глазах которого все это происходило, писал впоследствии Александру I: «В Аустерлицком сражении князь Волконский оказал достоинства, кои при несчастии более видны, нежели при счастливом сражении. Он не только отличался храбростью, но благоразумием и сохранением всего нужного при подобных случаях хладнокровия, способствуя под самым огнем неприятельским троекратно к собранию людей Фанагорийского и Ряжского полков, с которыми и мог я в некотором порядке ретироваться». За этот бой князь Волконский был удостоен ордена св. Георгия 3-й степени.
По завершении военных действий Петр Михайлович сопровождал Александра I на мирные переговоры с Наполеоном в Тильзите, после которых был направлен во Францию для изучения опыта французской армии и устройства французского генерального штаба. Пользуясь расположением Наполеона, сопровождал его на всех военных маневрах и смотрах.
В 1810—1812 годах Волконский управлял квартирмейстерской частью; стал одним из организаторов службы Генерального штаба. В эти годы он возглавил разработку "Руководства к отправлению службы чиновниками дивизионного генерал-штаба", участвовал в работе над "Учреждением для управления большой действующей армией". Петр Михайлович стал инициатором создания карты России и карт некоторых иностранных государств, был основателем Петербургского военного училища колонновожатых и библиотеки Генштаба.
С началом Отечественной войны 1812 года князь сопровождал императора в действующую армию и был в числе лиц, подавших свой голос за оставление укрепленного Дрисского лагеря, едва не погубившего всю армию. После оставления Москвы был послан императором к Кутузову для выяснения всех обстоятельств сдачи города. Затем находился в войсках П. X. Витгенштейна и П. В. Чичагова, участвовал в сражении при Студянке и разгроме остатков наполеоновской армии при Березине. С декабря 1812 года Волконский был начальником главного штаба действующей армии при фельдмаршале Кутузове, а после его смерти находился при Александре I и сыграл важную роль в планировании военных действий в заграничных походах русской армии в 1813— 1815 годах, и прежде всего в сражениях при Лейпциге и Кульме. Несмотря на противодействие австрийского командования, он настоял на наступлении союзных войск на Париж и лично принял участие в его взятии, сопровождал Александра I в Париж и на Венский конгресс. После возвращения Наполеона с острова Эльба на князя Волконского было возложено руководство русскими войсками от Вислы до Рейна в составе 225 тысяч человек, но поражение Наполеона при Ватерлоо от войск союзников остановило движение русских корпусов к границам Франции.
В 1815—1823 годах Волконский был начальником императорского Главного штаба и фактически возглавлял управление русской армией. В 1817 году Волконскому был дан чин генерала от инфантерии, с 1821 года он стал членом Государственного совета, а в 1823 году был награжден орденом св. Андрея Первозванного, однако в том же году, после столкновения с Аракчеевым по поводу сметы военного министерства, подал в отставку. В следующем году вернулся на службу и был направлен чрезвычайным послом во Францию на коронацию Карла X, а затем сопровождал императора во всех его поездках по России и странам Европы. В 1825 году Петр Михайлович находился при умирающем Александре I в Таганроге.
Император Николай I в день своей коронации назначил Петра Михайловича министром Императорского двора и уделов и заведующим Императорским кабинетом. Эти должности князь Волконский занимал до самой своей смерти. 30 августа 1834 года, в день открытия Александровской колонны, Волконскому был пожалован титул светлейшего князя. В царствование Николая I он занимал высшие государственные и военные должности: с 1837 года — генерал-инспектор всех запасных войск, с 1842 года — канцлер Российской империи и всех императорских орденов; участвовал в работе различных правительственных комиссий и комитетов. С 1831 года был членом комиссии по постройке Исаакиевского собора в Санкт-Петербурге, а в 1839 году — ее председателем. В 1850 году П. М. Волконский получил чин генерал-фельдмаршала, до этого не дававшийся российским подданным более двадцати лет.
По свидетельству современников, Волконский отличался педантичностью и твердостью характера, за что получил в светском обществе прозвище "каменный князь". Скончался в Санкт-Петербурге и похоронен во Введенской церкви лейб-гвардии Семеновского полка. Был женат на своей дальней родственнице княжне Софье Григорьевне Волконской и имел двоих сыновей и дочь.
Соловьев Б. И. "Генерал-фельдмаршалы России". Ростов-на-Дону, "Феникс", 2000.
